حلوى بسنتٍ واحد صنعت إمبراطورية

قد تحمل قطعة حلوى صغيرة قصة أكبر بكثير من مذاقها؛ فهي ليست مجرد مزيج من الشوكولاتة وزبدة الفول السوداني، بل ثمرة رحلة طويلة من التجارب والإخفاقات والمخاطرة المحسوبة. وهذا ما تجسده قصة هاري بيرنيت ريس، مبتكر حلوى «ريسيز» الشهيرة، الذي انتقل من العمل في مصانع شركة «هيرشي» إلى تأسيس علامة تجارية أصبحت من أبرز الأسماء في صناعة الحلويات الأمريكية.

لم يكن طريق ريس إلى النجاح ممهداً، بل شهد تعثرات مهنية ومشروعات لم تحقق أهدافها، إلى جانب مسؤوليات عائلية كبيرة. لكنه لم يتعامل مع الفشل باعتباره نهاية الطريق، وإنما فرصة لإعادة المحاولة وتطوير أفكاره. ومن خلال العمل الدؤوب والقدرة على التكيف مع ظروف السوق، نجح في تحويل تجربة منزلية بسيطة إلى منتج حقق مبيعات بمليارات الدولارات لاحقاً.

من عامل إلى صاحب مشروع

وُلد هاري بيرنيت ريس عام 1879 في مزرعة بمقاطعة يورك في ولاية بنسلفانيا الأمريكية، وكان الطفل الوحيد في أسرته. وأظهر ميولاً تجارية منذ صغره، إذ اعتاد تربية الضفادع وبيعها للمطاعم، كما عزف آلة البوق الفرنسي ضمن فرق موسيقية محلية خلال سنوات المراهقة.

وتكشف مسيرته المهنية أن تغيير الوظائف وخوض تجارب متعددة أمر اعتاد عليه في حياته. فقد تزوج عام 1900 من بلانش، التي تنتمي إلى عائلة ميسورة، وبعد ثلاث سنوات تولى إدارة عمليات صيد الأسماك في ولاية فرجينيا لصالح نشاط التعليب الذي كان يديره والد زوجته.

لاحقاً، عاد إلى بنسلفانيا للعمل في مزرعة ألبان، ثم انتقل إلى أحد المصانع. وفي عام 1917، حصل على وظيفة مدير لمزرعة ألبان تابعة لشركة «هيرشي»، وحقق أداءً جيداً أهّله لتولي إدارة مزرعة «راوند بارن» التجريبية في العام التالي، والتي كانت مخصصة لتحسين إنتاج الحليب. لكن تكاليف تشغيلها المرتفعة دفعت الشركة إلى إغلاقها عام 1919، ليجد ريس نفسه بلا عمل.

جاء ذلك في وقت بدأت فيه قيود توزيع السكر، التي فرضتها ظروف الحرب العالمية الأولى، تتراجع تدريجياً، فيما كان الطلب المحلي على الحلويات يرتفع. وكانت «هيرشي»، بقيادة مؤسسها ميلتون هيرشي، تهيمن على السوق بمنتجاتها الشهيرة، مثل ألواح الشوكولاتة وحلوى "هيرشي كيسز".

وسط هذه المنافسة، قرر ريس خوض تجربة تصنيع الحلويات بنفسه، خصوصاً مع تزايد أعبائه العائلية ووجود عشرة أطفال يحتاجون إلى الإعالة آنذاك. بدأ بإنتاج أنواع مختلفة من الحلوى وبيعها للمتاجر المحلية، وكان يغطي مكونات مثل اللوز والزبيب بالشوكولاتة. كما حاول جمع التمويل من خلال طرح أسهم في شركة «سوبيريور للشوكولاتة والحلويات»، لكن المشروع لم يحقق دخلاً كافياً لتلبية احتياجات أسرته المتنامية.

وبحلول عام 1921، عاد للعمل لدى «هيرشي» في قسم الشحن، لكنه لم يتخل عن حلمه التجاري. واصل تجاربه في صناعة الحلويات داخل قبو منزله خلال أوقات فراغه، مدفوعاً بطاقة كبيرة وإصرار على النجاح. وابتكر منتجات حملت أسماء اثنين من أبنائه، هما «ليزي بار» و«جوني بار»، وبدأ يحقق بعض النتائج الإيجابية.

وفي عام 1923، أسس رسمياً شركة «إتش. بي. ريس للحلوى»، ثم اقترض أموالاً بعد عامين لبناء مصنع. ولم يقتصر إنتاجه على نوع واحد، بل شمل حلويات التوفي وعناقيد الزبيب المغطاة بالشوكولاتة، بل جرّب في إحدى المرات تغليف ثمار الشمام بالعسل بالشوكولاتة. غير أن عام 1928 شهد إطلاق المنتج الذي سيغير مسار حياته.

رهان جريء على زبدة الفول السوداني

في عشرينيات القرن الماضي، كانت زبدة الفول السوداني منتجاً غير مألوف نسبياً، وكان يُنظر إليه باعتباره غذاءً صحياً ومصدراً منخفض التكلفة للبروتين. أما الجمع بينها وبين الشوكولاتة، فكان فكرة جريئة في ذلك الوقت.

تعامل ريس مع الفكرة بمنهج أقرب إلى التجارب العلمية؛ إذ اختبر وصفات ونسباً مختلفة من المكونات، محاولاً الوصول إلى تركيبة تسمح بتغطية زبدة الفول السوداني بالشوكولاتة بصورة متجانسة. وخلال إحدى التجارب، أدى تحميص كمية من الفول السوداني بدرجة زائدة عن المطلوب إلى نكهة أعجبته، فقرر اعتمادها ضمن الوصفة النهائية.

وهكذا ظهرت حلوى «ريسيز باينت باتر كاب»، التي جمعت بين الشوكولاتة وزبدة الفول السوداني في قالب دائري صغير. لكن نجاح الفكرة لم يكن كافياً لتجاوز التحديات الاقتصادية التي كانت تلوح في الأفق.

ففي عام 1929، بدأت أزمة الكساد الكبير، التي ألقت بظلالها الثقيلة على صناعة الحلويات، وأجبرت حتى الشركات الكبرى، ومنها «هيرشي»، على تقليص نفقاتها. وأغلقت شركات صغيرة عديدة أبوابها، فيما اضطر ريس إلى البحث عن مصادر دخل بديلة للحفاظ على نشاطه، فاتجه إلى تعليب الخضراوات وبيعها.

وفي تلك المرحلة، لعبت العلاقة التي جمعته بميلتون هيرشي دوراً مهماً في استمرار مشروعه؛ إذ كانت «هيرشي» توفر له الشوكولاتة منذ بدايات نشاطه، ثم قدمت له تسهيلات ائتمانية ساعدته على تجاوز ضغوط السيولة. كما استجاب ريس لتراجع القدرة الشرائية للمستهلكين، وركز على إنتاج نسخة أصغر من حلوى زبدة الفول السوداني بسعر سنت واحد، لتكون في متناول شريحة أوسع من العملاء.

منتج صغير يصنع ثروة كبيرة

أثبت هذا التحول التجاري نجاحه، وبحلول عام 1935، كانت أعمال ريس قد دخلت مرحلة ازدهار، ولم يعد مضطراً إلى الاعتماد على أنشطة جانبية لتأمين دخل أسرته.

وعُرف ريس بسخائه واهتمامه بموظفيه، فأنشأ نُزلاً للصيد في ولاية ماريلاند، أتاح للعاملين في شركته وأفراد أسرهم قضاء العطلات مقابل دولار واحد يومياً، شاملاً الوجبات. ويُستخدم الموقع اليوم سكناً لطلاب علوم البحار.

وخلال الحرب العالمية الثانية، عادت قيود توزيع السكر لتفرض تحديات جديدة على شركات الحلويات. وقرر ريس إيقاف إنتاج جميع منتجاته تقريباً، باستثناء المنتج الذي أصبح مصدر دخله الرئيسي: حلوى زبدة الفول السوداني المغطاة بالشوكولاتة. ومع انتعاش الاقتصاد الأمريكي بعد الحرب، وارتفاع مستويات الاستهلاك، واصلت الحلوى اكتساب شعبية واسعة.

وفي عام 1957، افتتحت شركة ريس مصنعاً جديداً تبلغ مساحته نحو 100 ألف قدم مربعة، في مؤشر على اتساع نطاق الطلب على منتجاتها. وأظهرت صور لاحقة خطوط الإنتاج وهي تنقل قطع الحلوى داخل أغلفتها الورقية الدائرية المميزة، قبل مرورها أسفل فوهات معدنية تضيف طبقة الشوكولاتة إلى حشوة زبدة الفول السوداني.

لكن ريس لم يعش ليرى هذا التوسع؛ إذ توفي إثر أزمة قلبية في العام السابق لافتتاح المصنع. وفي عام 1963، وبعد أن وصلت المبيعات السنوية للشركة إلى ما بين 12 و14 مليون دولار، باعت عائلته النشاط إلى شركة «هيرشي» في صفقة مبادلة أسهم. أما زوجته بلانش فتوفيت عام 1968.

إرث تجاوز صاحبه

واصلت حلوى «ريسيز باينت باتر كاب» انتشارها بعد رحيل مؤسسها، وأصبحت جزءاً من الثقافة الاستهلاكية الأمريكية، وارتبطت لدى أجيال عديدة بذكريات الطفولة والاحتفالات، خصوصاً ليلة «الهالوين». كما ساعدت الحملات الإعلانية الشهيرة في ترسيخ صورتها، عبر مشاهد طريفة تجمع شخصاً يتناول زبدة الفول السوداني بآخر يأكل الشوكولاتة، قبل أن يكتشفا أن مزجهما ينتج مذاقاً أفضل.

وتوسعت العلامة التجارية لاحقاً لتشمل منتجات متعددة، من المعجنات المغطاة بالشوكولاتة إلى حبوب الإفطار. وبحسب بيانات عام 2023، أصبحت «ريسيز» العلامة الأعلى مبيعاً لدى «هيرشي»، بإيرادات سنوية بلغت نحو 3.1 مليار دولار.

وتلخص مقولة للرئيسة التنفيذية السابقة لشركة «ياهو»، ماريسا ماير، جانباً من فلسفة النجاح التي جسدها ريس: "عندما تتجاوز شعور الخوف والمخاطرة، يمكن أن تحدث أشياء مذهلة حقاً".

المصدر: "ذا ديلي إيكونومي".