كيف تشكل البكتيريا فرصة استثنائية لزراعة محاصيل أنظف وأكبر؟

في الوقت الذي تغطي فيه الثلوج الأرصفة والشوارع خارج "إنديجو إيه جي" في بوسطن الأمريكية، يستمتع العاملون داخل الشركة الناشئة للتطبيقات الزراعية بدرجة حرارة معتدلة نسبيًا وأجواء ربيعية، حيث يتم وضع مئات من شتلات الصويا تحت مصابيح عالية الإضاءة تحاكي أشعة الشمس.

يقول الشريك المؤسس للشركة "جيفري فون مالتزان" البالغ من العمر 37 عامًا خلال مقابلة مع "بزنس ويك": هذه النباتات غير مقدر لها أن تبقى متطابقة لفترة طويلة حيث لم تعرض للإجهاد بعد.

كلمات "مالتزان" الذي يتدرب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، جاءت أثناء إشارته إلى صور تظهر ما يحدث عند تطبيق منتج "إنديجو" الرئيسي –عبارة عن طبقة من الميكروبات المختارة بعناية- على بعض البذور دون غيرها قبل الزراعة، وبعد تزويدها بالمياه بدأ بعضها ينمو له ساق طويل ومزدهر، فيما بدا الآخر متشابكًا وذبلت أوراقه.

الميكروبيوم والتطوير الزراعي
 

- هناك إقرار متزايد بأن الميكروبيوم (عالم البكتيريا والفطريات والفيروسات التي تعيش داخل كل إنسان) الصحي حيوي للغاية بالنسبة للصحة العامة للبشر، وينطبق الأمر ذاته على عالم النباتات، وتحاول "إنديجو" الاستفادة من هذا الإجماع العلمي.
 

- استفادت "إنديجو" من التقدم الكبير في مجالات التعلم الآلي والانخفاض الحاد في تكلفة التلسلسل الجيني الذي يستخدم من قبل الشركات لتحديد الميكروب المتواجد، ويختلف النهج المتبع من شركة لأخرى.
 

- مثلًا، تبحث "إيه.جي بيوم" الممولة من مؤسسة "بيل ومليندا جيتس" كيف يمكن للميكروبات المساعدة في السيطرة على حشرات البطاطا الحلوة في إفريقيا، فيما تبحث "جينكجو" استخدامها في تشجيع النباتات على إنتاج النيتروجين الخاص بها.

- كانت "إنديجو" أفضل من حصل على التمويل، بعدما جمعت ما يزيد على 400 مليون دولار، ويتوجب على مهندسيها الزراعيين المشي عبر الحقول الطبيعية في مناخ جاف لفحص النباتات قبل تطوير الكوكتيلات الميكروبية.
 

- بعد التجول بين الحقول، يأخذ المهندسون عينات من النباتات المزدهرة وبصمة ميكروباتهم باستخدام التسلسل الجيني، ومن ثم يستخدمون الأساليب الإحصائية لاختيار الميكروبات التي تظهر غالبًا في النباتات الأكثر صحة.

إنجازات وطموح
 

- تركز المنتجات التجارية الأولى للشركة على تحسين قدرة تحمل الجفاف، إحدى أصعب وأهم الصفات التي يجب معالجتها من خلال التعديل الجيني، لا سيما مع التوقع بأن يصبح الجفاف تهديدًا أكبر للزراعة بسبب الاحتباس الحراري.
 

- تستثمر "إنديجو" أيضًا بشكل كبير في جهود البحث والتطوير لمعرفة تأثير الميكروبات على عوامل مثل استخدام النيتروجين ومقاومة الآفات، بهدف تقليل أو حتى القضاء على استخدام المبيدات والأسمدة الاصطناعية والبذور المعدلة وراثيًا.
 

- مع رفض العامة للعلاجات الكيميائية والبذور المعدلة وراثيًا لصالح الأطعمة الطبيعية، فإن "إنديجو" تراهن على سوق تقدر قيمته بمليارات الدولارت.
 

- حتى الآن نجحت الطبقات الميكروبية التي أنتجتها في تعزيز حجم محصول القطن بنحو 14% خلال التجارب التجارية واسعة النطاق التي أجرتها في تكساس، كما عززت حجم محصول القمح بنسبة 15%.

- مع ذلك لا يقتصر طموح الرئيس التنفيذي للشركة "ديفيد بيري" على تسويق مجموعة من معالجات البذور فقط، وإنما يريد إعادة تشكيل هيكل الصناعة الزراعية بشكل كامل، حيث سينافس شركات الكيماويات بجانب الموزعين الزراعيين.
 

- أسس "بيري"، وهو عالم كيمياء حيوية، شركتين مرتبطتين بالمنتجات الصيدلانية، إحدهما لإنتاج الأدوية وباعها في نهاية الأمر مقابل مليارات الدولارات، والأخرى هي سوق على الإنترنت للتزويد بالأبحاث، والتي طرحت للاكتتاب عام 1999.

توسع وآفاق واعدة
 

- مع انضمامه إلى "إنديجو" في 2015، سرعان ما ركز "بيري" على التحدي الأساسي في مجال الأعمال الزارعية، حيث سعى لتوفير خيارات للمزراعين تمكنهم من كسب المزيد وبالتالي استخدام أساليب مستدامة بيئيًا.
 

- لكي يتبنى المزارعون تقنيات "إنديجو"، يحتاجون إلى مشترٍ مستعد لدفع المزيد مقابل الحصول على منتجات غير معدلة وراثيًا وخالية من المبيدات، لذا فكر "بيري" في التركيز على تسهيل بيع المحاصيل.

- تتعاقد "إنديجو" اليوم مع مئات المزارعين لشراء محاصيلهم كاملة مما يسمونه "قمح إنديجو" مقابل علاوة ضخمة على الثمن المعتاد، ثم تتولى الشركة مهام البيع للمستهلكين النهائيين مثل مطاحن الدقيق وشركات الأغذية.
 

- أصبحت شركات الأغذية أكثر اهتمامًا بالشفافية عندما يتعلق الأمر بمصدر الحبوب التي تستخدمها، ويراهن "بيري" على التحول بعيد المدى عن الزراعة السلعية لصالح الأسواق المتخصصة كما تشهد صناعات البن والكاكاو.
 

- يبدو علم "الميكروبيوم" واعدًا، لكن "إنديجو" أمامها طريق طويل، ويعتمد نجاحها على إثبات قدرة الميكروبات على التأثير بشكل أكثر فاعلية وليس مجرد تحمل الجفاف، في الوقت الذي عليها معالجة عملية معقدة لبيع وشراء الحبوب.